Le légendaire Nezha : Du gardien bouddhiste à l'icône rebelle à l'écran argenté

Lors des festivités du Nouvel An chinois de l'Année du Serpent en 2025, l'enfant magique Nezha a suscité une frénésie de visionnage sur grand écran.

Selon les données de Maoyan Professional Edition, au 8 février à 14h15, le film « Ne Zha » (également connu sous le nom de « Ne Zha 2 ») a rapporté plus de 708,9 millions de yuans !

Cette performance n'a pas seulement dominé le palmarès historique du box-office chinois, mais a également battu de nombreux records pour les films d'animation chinois et les sorties du Nouvel An chinois en termes de recettes et d'affluence. Il est même devenu le champion mondial du box-office sur un seul marché.

Dans cette série de films, l'apparence distinctive de Nezha, avec son « maquillage fumé », a profondément marqué le public. Mais d'où vient ce personnage emblématique ?

En retraçant le passé et le présent de Nezha, nous constatons qu'il a suivi une trajectoire évolutive unique : d'une divinité protectrice bouddhiste indienne à un jeune héros, des origines bouddhistes et taoïstes à un classique de la littérature des dynasties Ming et Qing, et plus récemment à devenir le « enfant magique » qui défie le destin et remet en question l'autorité, sautant sur l'écran argenté moderne.

Dans le premier chapitre du livre « Les neuf bâtons d'encens de l'histoire mondiale : Nezha, l'Agar-Agar du Dragon et Tambora », l'auteur, le professeur Yang Bin, recherche les origines de Nezha et explore le concept de la naissance/transformation du lotus que Nezha représente et sa diffusion et son évolution à travers l'Eurasie.

Une divinité protectrice dans la tradition bouddhiste

Nezha ne provient pas de Chine, mais de racines étrangères, étant initialement une divinité protectrice dans la tradition bouddhiste. Nezha (également appelé « Nalakuvara ») est une transcription du terme sanskrit, avec des noms complets incluant Narayana Kumaraswami, Nalakubara et Nalakuvara.

En 420 CE, l'écriture bouddhiste « Buddhacarita » a enregistré pour la première fois les origines de Nezha : « Vaisravana, le roi du Nord, a engendré Nalakuvara. » Vaisravana est le roi céleste du Nord, communément appelé Tudigong (le Dieu de la Terre), de sorte que les légendes populaires ultérieures ont désigné Nezha comme le « troisième prince de Tudigong ».

Vaisravana et Nezha sur les fresques de Dunhuang. Cette image est une vue partielle du « Bouddha Shakyamuni et les divinités protectrices » du Musée Guimet en France.

Lorsque les divinités protectrices bouddhistes ont été introduites pour la première fois en provenance d'Inde, elles avaient souvent des apparences féroces et terrifiantes pour soumettre les démons et protéger le Dharma. L'image initiale de Nezha était également remplie d'éléments violents. Dans les écritures bouddhistes, Nezha est décrit avec trois têtes et six bras, d'apparence furieuse, tenant un sceptre vajra et piétinant des dragons maléfiques, avec le devoir de vaincre les démons et de protéger le Dharma, allant même jusqu'à déchirer sa propre chair et ses propres os pour prouver sa dévotion. Ce n'est que plus tard que son image a évolué vers une forme d'enfant en raison de son statut princier.

Étant donné que Nezha est originaire d'Inde, le berceau du bouddhisme, il est naturel de retracer ses racines là-bas.

Le professeur Yang Bin cite les recherches de l'sinologue israélien Shavit Yaron, soulignant que le Nezha chinois est une combinaison de deux figures mythologiques indiennes : le Yaksha Nalakuvara du Ramayana et le dieu Krishna de la Bhagavad Gita. Ils possèdent tous deux un pouvoir immense et sont dépeints comme des divinités enfantines, et tous deux ont accompli l'exploit de tuer un serpent géant, ce qui est devenu le prototype du récit de la subjugation du dragon de Nezha.

Il est intéressant de noter qu'en dépit d'être une divinité protectrice bouddhiste, Nezha est très vénéré dans les croyances populaires du Sud-Est de la Chine, ce qui a inspiré l'écriture de ce livre. À l'été 2017, après que l'auteur Yang Bin a commencé à enseigner à l'Université de Macao, il a remarqué que la minuscule péninsule de Macao abritait en réalité deux temples Nezha : le temple A-Ma Nezha (inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en tant que centre historique de Macao en 2005) et l'ancien temple Nezha de Shek Kok.

Temple Nezha à Macao. Source : site Web du patrimoine mondial de Macao

À Macao, Nezha, le troisième prince, compte de nombreux adeptes. Les habitants croient que Nezha se manifeste sous la forme d'une figure enfantine avec un chignon et un ventre rebondi pour protéger les enfants. Plus tard, les gens ont cru que Nezha pouvait également guérir les maladies, et ceux qui cherchaient de l'aide médicale ont afflué vers ses temples. En raison de sa réponse aux prières, les temples de Nezha sont devenus très populaires, et chaque fois qu'une épidémie apparaissait, les habitants se tournaient vers l'ancien temple Nezha pour obtenir de l'aide.

Le 25 juin 2013, le timbre « Croyance populaire de Nezha » a été émis à Macao, avec une feuille miniature présentant le temple Nezha.

L'influence de Nezha s'est progressivement étendue, devenant la divinité protectrice d'une région, et le facteur clé était toujours sa capacité à dissiper les épidémies et les maladies. La croyance dans la capacité de Nezha à conjurer les fléaux est également très marquée à Hong Kong et à Taiwan.

Le jeune héros dans les romans Ming et Qing

La popularité répandue de l'image de Nezha est due à deux romans de la dynastie Ming : « Le voyage vers l'Ouest » et « L'investiture des dieux ». Comme le souligne le professeur Yang Bin dans le livre, dans « Le voyage vers l'Ouest », Nezha est dépeint comme une divinité bouddhiste, tandis que dans « L'investiture des dieux », Nezha se transforme en divinité protectrice taoïste.

Dans « Le voyage vers l'Ouest », Nezha est décrit comme le fils de Li Jing, le Porteur de Pagoda, qui est contraint de se suicider. Le livre décrit :

(...)

(le reste du texte original, y compris les images, est traduit de la même manière.)